瑞典皇家科学院在宣布1986年诺贝尔化学奖金获奖决定的时候评论说，赫希巴赫、李远哲及波拉尼的研究“对化学的一个新的研究领域—反应动力学的发展具有非常重要的意义，使人们得以详细得多地了解化学反应是怎样发生的”。
在自然界，存在着无数的化学反应现象。比如，氢和氧的化合生成水，煤气燃烧产生二氧化碳，等等。这是人们早已熟知的事实。但其中的反应是怎样进行的?其速度变化如何?是哪些因素影响着反应的速度?怎样根据反应速度与控制因素的关系，推断某种化学反应的机理?这些都是反应动力学研究的内容。弄清这个过程，按照人们的意图来控制或改变反应的速度，使之更好地为人类服务，这就是研究反应动力学的意义。前些年出版的《化学的挑战》一书，集中了美国300多位教授的意见，把反应动力学列为当代化学7个前沿的首位。反应动力学研究地位之重要，以致于这方面的研究已两次荣膺诺贝尔奖金。第一次是前苏联物理化学家谢苗诺夫与英国化学家欣谢尔伍德在1956年获得。这两位学者主要在链式和支链式反应研究方面作出了卓越的成绩。
李远哲是利用分子束来研究化学反应的。分子束技术是60年代才发展起来的新学问。李远哲设计并装备了近10台分子束碰撞器和离子束交叉仪器，来研究分子水平的化学反应。他把分子束技术用于一般化学反应的研究，特别是用于大分子化学反应的研究，进一步发展了交叉分子束技术。
由于他的研究，过去宏观化学反应动力学中的一些错误观点得以修正，一些模糊的概念得以澄清。