小说主要讲了一位爱笑的小男孩——蒂姆，他那体态丰盈、生性乐观的母亲不幸被死神带走生命。没过多久，他父亲娶了个干瘪的女人做小蒂姆的继母，而继母则有位调皮被宠爱的儿子。父亲再娶后，他常受继母的虐待、哥哥的欺负，唯有每个星期天与父亲上马场看赛马才感到快活而没有压抑。蒂姆上学四年以后，父亲因在建筑工地被木板砸到从而离开可怜的蒂姆，他难以理解这一切，每当想不通的时候就去赛马场重温和父亲在一起的美好时光。
小蒂姆因为一时的贪念，在赛马场把自己拥有的独一无二的笑换取了神秘老头——勒菲特打赌获胜的本事。蒂姆天真地认为失去笑不算什么，汲汲忙忙地答应老头。那以后，蒂姆逢赌必赢，日子过得很充实、很满足。可时间之久，蒂姆硗确笑对于自己来说是重要的。他坚定要在勒菲特身上赎回自己的笑，尽管需要付出再大的代价。
蒂姆在之后的日子里，在两个保镖的眼皮底下溜了，偷偷与一位能帮助他的好朋友相会。好朋友知道勒菲特的秘密多得很，而其中一个是蒂姆，便全力相助蒂姆从勒菲特那儿找回笑。蒂姆根据好朋友的指示完成了该做的事情：去看《跟着吧，天鹅》直到乔装打扮走后楼梯，经过一番周折，蒂姆终于夺回自己的笑，过上能怎么笑就怎么笑的生活。
读到小说的最后一章，我嫣然一笑，明白了：无论多么富有，多么幸福，没有笑，人就不会有真正的快乐和幸福。我们要知道，笑，是快乐的源泉，是最宝贵的财富呀。