在《巴黎圣母院》中，以更加宽阔的视野和更加深邃的目光凝视了中世纪以来的宗教灾难并对其进行了深刻的批判，同时也在告诫今天的人们要注意吸取历史教训，避免历史悲剧的重演。故事情节中无处不透露着人性的光辉。在众多群星璀璨的角色中最为夺目的就数爱斯梅拉达和伽西莫多。
爱斯梅拉达这一形象集中表现了作家对理想人生的憧憬。她既有美丽动人的容貌，又有纯洁的心灵和善良诚挚的品德，由于从小就生活在一个自由自在的，内部较为和睦平等的环境中，她的性格自然外露，朴实完善。从作品的一开始，她就是作为一个从外貌到内心都散发着青春美丽的纯洁自然的超自然的形象出现的。无怪乎小说的第二卷开始部分写到爱斯梅拉达在格雷沃广场上翩翩起舞，诗人甘果瓦“被这个灿烂夺目的景象迷住了”，竟不能分清她究竟是凡人，还是仙女或天使。爱斯梅拉达的童年是不幸的，尚在襁褓之中就被吉卜赛人偷走，从小随着吉卜赛部落到处流浪，以卖艺为生，饱尝人间的苦难和辛酸，因此她富有同情心，肯帮助不幸的人们。穷诗人甘果瓦误入乞丐王国，将要被乞丐们吊死，这时爱斯梅拉达挺身而出，认他做丈夫，碎礶缔结婚约期四年，救了他的命。
尽管她并不爱他，但却宁肯用这种方式来保护他。伽西莫多曾受副主教克洛德的指使，在深夜劫持过爱斯梅拉达，并因此被抓受刑。当他遭到鞭打后在烈日下被公开示众时，口渴得发出痛苦的呼号，围观的人们对他没有怜悯和同情，只是尽情地报以嘲笑和辱骂，就连他的义父春克德经过此处认出他时都赶紧低下眼睛，回头便走。又是爱斯梅拉达不计前仇，将水送到这个可怜人干裂的唇边。这一高尚的举动使伽西莫多冷酷的心第一次感受到人间的温暖，他干枯的眼睛里第一次流出了眼泪。由此可见，爱斯梅拉达那绚丽柔和的外形美完全不同于俗艳，而在本质上象征着光明。小说中另一个令人同情的形象是圣母院的敲钟人伽西莫多。
他相貌奇丑，生来是独眼、驼背、双腿畸形，后来耳朵又被钟声震聋。他是在一个封闭的、充满敌意与仇视的生活环境中长大的。伽西莫多这一形象具有丰富的思想内涵，他的性格变化正体现了雨果一贯主张的以爱感化人，以道德感化人的人道主义思想，即爱情、善良、仁慈等道德力量最终将能够战胜邪恶，挽救人类。以伽西莫多为代表的广大平民身上，本来就蕴藏着真善美，只是由于封建专制制度和宗教的压迫摧残，人性才被掩藏起来。
然而，伽西莫多在爱斯梅拉达的感召下，从一个野兽变成了一个人的事实，清楚地表明：人类应该而且能够战胜宗教势力和专制制度造成的深重灾难，走向自由和民主的新时代。