一本书的每一版或其他的变化能够申请到一个新的国际标准书号。一般来说，号码长度为是13码或者10码（在2007年1月1日之前）数字，由4或者5个部分组成：
【第1句】：如果13位数字的国际标准书号，一个GS1前导数字：通常为978或者979[1]。
【第2句】：出版国家或者语言代码。
【第3句】：出版商代码。
【第4句】：书所分配到的号码。
【第5句】：检查码。
13码的国际标准号码通常被分成5个部分（10码为4部份），其不同部份以连字号-或者空格清楚分开，位数是可变化的，连字号在系统处理上可被忽略；前导位数保证能确保这串数字能被判断为国际标准书号。若有必要，连字符号必须被正确地标明；他们能使使用者较清楚判断出数字与出版商及所属国家的关系，国际标准书号目录（PIID），是一种非固定的周期性出版物。